Махмуд Аббас родился 26 марта 1935 года в городе Сафад на территории Палестины в период британского мандата (сейчас город Цфат расположен на территории Израиля). После арабо-израильской войны 1948-1949 годов вместе с семьей проживал в Сирии. Окончил юридический факультет Дамасского университета. В 1950-е годы работал в странах Персидского залива, завел личные связи во влиятельных политических кругах этих государств.
В конце 1950-х - начале 1960-х годов Аббас вместе с Ясиром Арафатом участвовал в создании "Движения за национальное освобождение Палестины", или ФАТХ, ставшего в 1969 году ядром Организации освобождения Палестины.
Аббас был членом ЦК ФАТХ и, по некоторым сведениям, участвовал в подготовке ряда терактов, принимал непосредственное участие в военных операциях палестинцев. В 1977 году, согласно мемуарам одного из членов группы "Черный сентябрь", Махмуд Аббас участвовал в подготовке и финансировании террористического акта: захвата в заложники 11 израильских атлетов во время Олимпийских игр в Мюнхене.
В 1981 году Аббас был избран в состав исполкома ООП. В аппарате ООП он возглавлял департамент арабских и международных связей.
В 1982 году Махмуд Аббас в Москве в Институте Востоковедения АН СССР защитил диссертацию на соискание степени доктора философских наук. Тема диссертации, носившей гриф "Для служебного пользования": "Связи между сионизмом и нацизмом. 1933-1945". Его научным руководителем был Евгений Примаков. В своей диссертации Аббас заявил о существовании тайных связей между лидерами нацистов и представителями еврейских общин, действовавших в общих интересах в 1933-1939 годах, отрицал существование газовых камер в концлагерях, поставил под сомнение количество жертв Холокоста. Позже на основе диссертации Аббас написал книгу.
Махмуд Аббас с тех пор стал поддерживать тесные связи с советским руководством, военными и представителями спецслужб. В январе 1989 года он был назначен сопредседателем советско-палестинского (затем российско-палестинского) Рабочего комитета по Ближнему Востоку, стал почетным председателем Общества палестино-российской дружбы.
Превращение Аббаса из боевика в сторонника компромиссов началось в 1980-е годы. Он познакомился с левыми израильтянами, среди которых были и сионисты, дистанцировался от поддержки Арафатом тогдашнего президента Ирака Саддама Хусейна. Аббас пытался продемонстрировать свою независимость: он совершил поездку по странам Персидского залива, утверждая, что Хусейн не является истинным другом палестинцев.
Как лидер умеренного крыла руководства ООП, Аббас стал одним из авторов мирных договоренностей между ООП и Израилем. 13 сентября 1993 года в Вашингтоне он подписал от имени руководства ООП палестино-израильскую "Декларацию о принципах". Абу Мазен стал председателем палестинской части Комитета по связи и играл ключевую роль в выработке соглашения о введении временного палестинского самоуправления в Газе и Иерихоне. От имени ООП подписал 28 сентября 1995 года в Вашингтоне соглашение с Израилем о переходном периоде. Однако из-за разногласий с Арафатом по тактическим вопросам Аббас не вошел в состав руководства Палестинской автономии.
Аббас впервые посетил сектор Газа лишь в сентябре 1994 года, а в июле 1995 года окончательно переехал на территорию Палестинской автономии и вновь оказался ведущей фигурой в команде Арафата. Аббас возглавил Центральную избирательную комиссию по проведению выборов главы Палестинской автономии и депутатов Палестинского законодательного совета, которые состоялись в январе 1996 года. В мае того же года он был избран секретарем исполкома ООП.
С этого времени Махмуд Аббас фактически стал заместителем и главным переговорщиком Арафата. В начале 2002 года он участвовал в переговорах с американскими и саудовскими экспертами в Эр-Рияде, обсуждая возможность полной нормализации отношений Израиля с арабскими странами в обмен на отвод израильских войск к границам 1967 года. Существуют сведения, что Аббас вел летом 2002 года негласные переговоры с главой Совета национальной безопасности Израиля Эфраимом Халеви - бывшим руководителем "Моссада".
В феврале 2003 года Махмуд Аббас заявил, что хотел бы занять место премьер-министра. Этот пост планировалось отдать палестинцу, способному вести переговоры с Израилем: сам Арафат принципиально отказывался общаться с врагом. 18 марта 2003 года Махмуд Аббас стал премьер-министром, а в апреле 2003 года по поручению Арафата сформировал новое правительство Палестинской автономии . Махмуд Аббас в глазах международного сообщества стал главным представителем палестинцев: его принимали в США, Израиле, странах арабского региона.
Арафат называл Аббаса "палестинским Карзаем", сравнивая его с афганским лидером, приведенным к власти американцами. Когда Джордж Буш принимал в Белом доме Аббаса, Арафат приказал палестинским телеканалам прервать прямую трансляцию приема, заменив ее какой-нибудь мелодрамой.
В августе 2003 года Аббас признал, что Арафат мешает ему эффективно работать на посту премьер-министра. Совмещая пост премьер-министра и министра внутренних дел, Аббас был лишен власти над палестинскими силами безопасности и не мог вести борьбу с терроризмом, мешавшим переговорному процессу с Израилем.
Положение Аббаса как единственного переговорщика с Израилем было подорвано назначением на пост министра по переговорам ветерана дипломатического корпуса, верного Арафату Саэба Эреката. Летом 2003 года представители боевого крыла партии ФАТХ провели ряд выступлений и митингов, направленных против Аббаса. Признавая Арафата конституционным и историческим лидером палестинцев, Аббас решил не допускать раскола и в сентябре 2003 года ушел в отставку.
Осенью 2004 года Аббас посетил Ясира Арафата, который оказался при смерти - медицинская система обеспечивала функционирование его мозга. По некоторым сведениям, жена президента Суха Арафат, премьер-министр Палестинской автономии Ахмед Куреи и Махмуд Аббас заключили сделку: 11 ноября 2004 года Арафата отключили от системы, вдова получила отступные и денежное содержание в размере 22 миллионов долларов в год, а соратники - банковские счета Ясира Арафата.
Махмуд Аббас занял должность председателя исполкома ООП, Рухи Фатух, спикер парламента Палестинской автономии, стал временным президентом ПА, Фарук Каддуми - главой центрального комитета ФАТХ. Они вошли в своеобразный триумвират, возглавивший Палестинскую автономию. Ахмед Куреи остался на посту пермьер-министра. В соответствии с законодательством Палестинской автономии, на 9 января 2005 года были назначены выборы .
В отчете ЦРУ 2002 года Махмуд Аббас уже рассматривался в качестве наиболее вероятного преемника Арафата. Через две недели после смерти Арафата Аббас, возглавивший ФАТХ, стал кандидатом от этой партии на выборах главы Палестинской автономии.
Планировалось, что главным соперником Аббаса станет представитель радикальной мусульманской группировки ХАМАС. Но ХАМАС отказался от участия в избирательной кампании и призвал палестинцев к бойкоту выборов. У 69-летнего Махмуда Аббаса появился 45-летний соперник - Марван Баргути, тоже член партии ФАТХ, популярный среди молодых радикалов и в лагерях беженцев. 9 января 2005 года Махмуд Аббас победил на выборах, набрав 62,52 процента.
Новый раис - президент Палестинской автономии после избрания посетил сначала соседей по региону - Иорданию и Египет, а 31 января 2005 года встретился с Владимиром Путиным в ходе своего визита в Россию, входящей в "четверку" международных посредников ближневосточного урегулирования.
На новом посту Аббас продолжил переговорный процесс с Израилем, за что был занесен в "черный список" Аль-Каеды. Он попытался заключить перемирие с группировками ХАМАС и "Исламский джихад", но так и не сумел остановить террористов-смертников.
Аббас публично заявлял, что по окончании президентского срока не будет выставлять свою кандидатуру на следующих выборах главы Палестинской автономии.
Махмуд Аббас снова попытался разыграть карту ХАМАС в ходе предвыборной кампании в парламент Палестинской автономии. На фоне ХАМАС партия ФАТХ выглядела наиболее привлекательным партнером для Израиля и международных посредников. По итогам выборов, состоявшихся в январе 2006 года, партия Махмуда Аббаса заняла второе место, получив 43 из 132 депутатских мандатов, уступив первое группировке ХАМАС - 76 мест в парламенте.
Аббас предлагал ХАМАСу сформировать коалиционное правительство, признать легитимными заключенные ранее соглашения с Израилем. Однако ХАМАС по-прежнему не признавал право Израиля на существование, хотя и предложил начать переговоры о долгосрочном перемирии – в том случае, если израильские силы будут выведены с оккупированных в 1967 году территорий. Наблюдатели прогнозировали, что отсутствие компромисса между партией Аббаса и ХАМАСом может привести к конституционному кризису, роспуску парламента и досрочным выборам.
Правительство ХАМАСа, которое возглавил Исмаил Хания, не было признано Израилем и западными державами. Серьезнейшей помехой для эффективной работы нового кабинета стало эмбарго, наложенное западными странами на поставку помощи в Палестину.
Под фактическим контролем ФАТХа оставались 70-тысячные силы полиции и органов безопасности ПА, и наблюдатели ожидали, что организация попытается вернуть утраченные после выборов позиции с помощью силы. Действительно, на протяжении всего 2006 года проходили регулярные столкновения между боевиками двух противоборствующих группировок. Осенью противостояние ожесточилось. В октябре боевики ХАМАСа были направлены для подавления акций протеста, которые проводили в Газе лояльные ФАТХу силы. В качестве ответной меры сторонники ФАТХа штурмовали штаб-квартиру действующего правительства.
В последующий период столкновения продолжались, попытки договориться о создании коалиционного правительства успеха не приносили. В декабре 2006 года участились убийства активистов обеих противоборствующих сторон. 14 декабря произошло неудачное покушение на Ханию, в котором хамасовцы обвинили ФАТХ. 16 декабря 2006 года Аббас призвал в максимально короткие сроки провести внеочередные парламентские и президентские выборы. Представители ХАМАСа расценили это как попытку переворота, и насилие продолжалось.
Временно примирить противоборствующие стороны помогло вмешательство зарубежных посредников. Ключевую роль сыграл король Саудовской Аравии Абдулла. При его участии в Мекке прошли переговоры между руководителями ХАМАСа и ФАТХа. 8 февраля 2007 года политический лидер ХАМАСа Халед Машаль и президент Аббас подписали соглашение о создании правительства национального единства, которое начало работу в марте и в котором ХАМАС досталась роль старшего партнера, а ФАТХ – младшего. Пост премьера сохранил за собой Хания, часть важных портфелей получили независимые министры. В соглашении не шло речи о признании Израиля, от которого ранее отказывалось правительство ХАМАСа и которое было главным условием снятия с Палестины западного эмбарго.
Однако долговременного примирения палестинских группировок достичь не удалось. Уже в марте 2007 года возобновились вооруженные столкновения. В апреле на территории сектора Газа началось формирование новых сил безопасности, состоявших из сторонников ХАМАСа. Они были призваны бороться с нестабильностью и ростом преступности в регионе, с которыми не удавалось справиться действующим силам правопорядка. В мае, вопреки наложенному Аббасом вето, министр внутренних дел ПА Саид Сийям объявил, что новые подразделения приступили к службе. Результатом такого развития событий стал новый рост напряженности в отношениях между ФАТХом и ХАМАСом. Аббас направил в Газу крупный контингент лояльных ФАТХу полицейских сил, которым было предписано восстановить порядок в регионе.
В июне 2007 года противостояние ФАТХа и ХАМАСа перешло в фазу гражданской войны. Хамасовцам удалось установить контроль над сектором Газа, а западный берег реки Иордан остался под властью Аббаса и лояльных ему сил. 15 июня Машаль обратился к Аббасу с предложением о сотрудничестве, утверждая, что ХАМАС не стремился к контролю над Газой. Руководство ФАТХа это предложение отвергло. Аббас распустил правительство Хании. 17 июня он объявил боевиков ХАМАСа вне закона и привел к присяге новый кабинет во главе с Саламом Файядом. Сторонники ХАМАСа легитимность нового правительства не признавали, и на подконтрольных им территориях продолжал функционировать кабинет Хании.
Аббас заручился поддержкой основных держав. В частности, в конце июля 2007 года он посетил Москву, где российский президент Путин заявил о том, что он считает законным лидером Палестины именно Аббаса - несмотря на то, что Россия оставила за собой право контактировать с ХАМАСом. Впоследствии Аббас еще раз посетил Москву в апреле 2008 года, когда он снова встретился с Путиным, а также получил степень почетного доктора в московском университете международных отношений МГИМО.
Несмотря на противостояние палестинских группировок, Аббас давал понять, что он готов вести диалог с ХАМАСом. Демонстративной в этом отношении стала неофициальная встреча Аббаса с представителями ХАМАСа 2 ноября 2007 года после пятничной молитвы; однако тогда Аббас в качестве условия для начала полноценных переговоров потребовал вернуться к положению дел до летнего переворота в Газе. Однако уже 10 ноября в Газе была обстреляна манифестация сторонников ФАТХ, посвященная годовщине смерти Арафата, а затем начались репрессии против ее организаторов. Аббас оценил происходящее как "гнусное преступление".
Одновременно Аббас продолжал участвовать в переговорах по ближневосточному урегулированию. Так, в ноябре 2007 года, он посетил конференцию по урегулированию палестино-израильского конфликта в американском Аннаполисе, в которой приняли участие представители более чем сорока стран, - несмотря на уверения ХАМАСа о том, что Аббас не может представлять интересы всего палестинского народа.
1 марта 2008 года после ракетных ударов по еврейским населенным пунктам, предпринятых ХАМАСом, Израиль начал военную операцию в Газе. Аббас осудил израильские действия, заявив, что они "хуже, чем холокост". В связи с этим Аббас объявил о прекращении переговоров с правительством Израиля, хотя уже 5 марта сообщил о готовности возобновить их, если Израиль прекратит военные действия в Газе.
На фоне осуждения Аббасом израильской операции в Газе 23 марта в Йемене ФАТХ и ХАМАС заключили соглашение о возобновлении переговоров о палестинском единстве. В начале июня сам Аббас публично призвал к началу нового диалога, а Хания поддержал этот призыв. Тем не менее в июле ХАМАС предпринял новые атаки на сторонников ФАТХ в Газе и, в частности, на контролируемое Аббасом информационное агентство.
В августе 2008 года сообщалось о новых предложениях израильского правительства, согласно которым оно было готово отдать палестинцам более 90 процентов территорий на западном берегу Иордана и сектор Газа, когда все палестинские территории вернутся под контроль Аббаса. Палестинский лидер, однако, не принял эти предложения, поскольку они не давали возможности создания единой Палестины со столицей в Иерусалиме. В конце месяца Аббас также обосновал отсутствие соглашений с израильскими властями тем, что он не согласен на промежуточные решения.
В ноябре 2008 года в Каире должны были состояться переговоры между ФАТХом и ХАМАСом, но в последний момент представители ХАМАСа отказались в них участвовать, сославшись на репрессии против их сторонников на контролируемом Аббасом западном берегу реки Иордан. 23 ноября ООП избрала Аббаса президентом несуществующего государства Палестина, символически провозглашенного Арафатом еще в 1988 году, что было воспринято как шаг к усилению позиций главы палестинской администрации по отношению к ХАМАСу. Уже на следующий день Аббас предъявил ХАМАСу ультиматум, потребовав возобновления переговоров до конца года и пригрозив в случае невыполнения его требований досрочными парламентскими выборами в ПА.
В конце декабря 2008 года Израиль начал полномасштабную военную операцию против ХАМАСа в секторе Газа. Аббас обратился к ХАМАСу с призывами возобновить перемирие с Израилем, но при этом обвинил движение в том, что оно само подало повод для операции. Представители ХАМАСа в свою очередь обвинили Аббаса в пособничестве Израилю и заявили о невозможности перемирия до прекращения операции. Хотя впоследствии Аббас назвал израильскую операцию "жестокой агрессией", его позиция по данному вопросу привела к снижению доверия к нему со стороны палестинского населения.
9 января 2009 года истек срок полномочий президента Палестинской автономии, на который был избран Аббас, в связи с чем ХАМАС объявил о его нелигитимности. Однако Аббас объявил о продлении действия полномочий еще на год, обосновав это требованием одновременного проведения парламентских и президентских выборов в Палестине. Спустя десять дней, уже после окончания израильской операции в Газе, он также неожиданно выступил за создание в период до выборов коалиционного правительства национального единства, в которое вошли бы представители как ХАМАСа, так и ФАТХа. Вскоре администрация Аббаса также приняла программу восстановления Газы, оцененную в 600 миллионов долларов, основная часть из которых должна была прийти от зарубежных доноров.
В начале марта 2009 года, вскоре после парламентских выборов в Израиле, контролируемые Аббасом палестинские территории посетила госсекретарь США Хиллари Клинтон. После встречи с ней Аббас заявил, что любое новое правительство Израиля должно открыть границу с Газой и остановить строительство еврейских поселений на палестинских территориях.
В августе 2009 года впервые за 20 лет был проведен съезд движения ФАТХ. В ходе съезда прошли партийные выборы, по результатам которых Аббас сохранил за собой пост лидера ФАТХ.
В октябре 2009 года после провала очередных переговоров о перемирии с ХАМАСом Аббас издал указ о проведении выборов президента и парламента Палестины 24 января 2010 года. Представители ХАМАСа немедленно заявили, что не признают указ, который они назвали "фатальным ударом по попыткам примирения". 5 ноября 2009 года Аббас заявил, что не намерен участвовать в январских выборах, хотя его окружение выразило надежду на то, что он изменит свое решение. Спустя несколько дней центральная избирательная комиссия Палестины предложила Аббасу отменить январские выборы в связи с отказом ХАМАСа признать их легитимность, а 20 ноября сам глава палестинской администрации сообщил о решении отложить голосование на неопределенный срок. 15 декабря аналогичное решение приняла ООП, а 16 декабря ее представители объявили о новом продлении мандатов президента и депутатов палестинского парламента.
В марте 2010 года ООП приняла решение возобновить непрямые переговоры с израильскими властями, причем в качестве посредника между двумя сторонами были предложены США. В сентябре 2010 года американским посредникам удалось организовать в Вашингтоне прямые переговоры между Аббасом и премьер-министром Израиля Биньямином Нетаниягу, однако они были прерваны палестинцами после того, как в конце того же месяца Израиль отказался продлить мораторий на строительство еврейских поселений на Западном берегу Иордана.
В январе 2011 года Аббас оказался в центре скандала, когда катарский телеканал "Аль-Джазира" обнародовал секретные документы, касавшиеся деталей переговоров между Палестиной и Израилем в 2008 году. Как выяснилось, палестинская сторона, возглавлявшаяся Аббасом, была готова пойти на значительные уступки и даже отказаться почти от претензий почти на весь Восточный Иерусалим. Администрация Аббаса опровергла представленную каналом информацию и заявила, что часть обнародованных им документов была сфабрикована.
Весной 2011 года ФАТХ при посредничестве Египта провел успешные переговоры с ХАМАСом о воссоединении Палестины. В начале мая представители двух движений подписали соглашение, предполагавшее создание единого палестинского правительства, состоящего из беспартийных министров, и проведение в течение года новых парламентских и президентских выборов. Тем не менее выполнение соглашения оказалось затруднено, поскольку ФАТХ и ХАМАС на протяжении последовавших месяцев не смогли договориться о составе нового правительства и о фигуре премьер-министра.
В сентябре 2011 года Аббас инициировал рассмотрение вопроса о палестинском статусе в ООН, подав заявку о вступлении Палестины в эту организацию. В конце октября Организация объединенных наций по вопросам образования, науки и культуры (ЮНЕСКО) объявила о включении Палестины в свой состав в качестве полноправного члена, после чего несколько стран, включая США и Израиль, прекратили или ограничили ее финансирование этой организации.